Les sources d'éclairage les plus anciennes qui ont été retrouvées datent de plus de 15 000 ans. On y trouve des torches recouvertes de résine. On y trouve aussi des « brûloirs » sous forme de pierres creuses ou de louches dans lesquelles on faisait tremper une mèche dans de la graisse animale fondue. On y trouve également les premières lampes à huiles. Celles-ci sont généralement constituées d'un réservoir contenant des huiles végétales, fermé par un couvercle doté d'un orifice d'alimentation. Le réservoir est muni d'un bec duquel sort une mèche, souvent de nature végétale elle aussi.




Le principe de l'arc électrique fut découvert par le physicien anglais Sir Humphry Davy (1778-1829). Dans les sous-sols de la Royal Institution, il parvient à obtenir un arc électrique de 8 centimètres de long, après avoir amené en contact puis éloigné deux baguettes de charbon reliées aux deux pôles d'une batterie Volta (composée de plus de 800 piles voltaïque). Entre les deux baguettes, une flamme se produit, qui s'incurve en forme d'arc de cercle sous l'effet du courant d'air chaud ascendant.